李自成从小胸怀非同一般，除了爱学习、爱习武打闹游戏等活动，极好与人交往。为人办事，爽快利落，深受大人小孩的喜爱。孩子们一有空，便都集聚在他的周围与他玩耍，他便将大伙全都组织起来，在学习之余，进行各种游戏练武活动。每次活动都是由他发动指挥的。他平时最恨的就是官家、财主，一边上村塾，一边还给艾家财主牧羊，看着艾家的羊群他恨得咬牙切齿，常常挥鞭痛打。后来艾家见羊身上有血，便暗中盯梢，发现竟是自成打羊，于是扣掉了他的工钱。从此，他对财主更恨了。
在村塾里，自成慢慢明白了打羊出恨无济于事，要想不受欺压，只有推翻罪恶王朝，穷人当家，才能有出头之日的道理。于是自成便开始做扮演皇帝的游戏。他将所有小伙伴找在一起，不是在山上，便是在沟里，到处修起了“金銮宝殿”。他在“金銮宝殿”上大摇大摆地坐着发令、讲故事，众小伙伴则分成文臣武将和兵士，分站各位置，一个个竖起耳睁圆眼认真听自成的话。时间一长，自成有了“皇帝瘾”，不仅和小伙伴们一起玩做皇帝、分兵分将练武打、比摔跤打闹游戏，而且将他牧的羊也分成了文武官和士兵来训练，还为每只羊起了官名大号，并让小伙伴们在土崖石壁上到处画了龙、虎、剑、枪、刀以及好官、坏官、坏财主等样。他指着这些画样对众伙伴道：“这些坏官、坏财主，迟早要被我们用刀、枪、剑把他们杀死，再不许他们欺压咱穷人啦。咱穷人也要当皇帝、当好官。”众孩童便像模像样地向他朝拜了起来。众伙伴跟着自成不仅学到了武艺，锻炼了身体，且人人从小便有了为穷人打天下的雄心壮志。当时所有自成队伍里的小伙伴，不论是本村外村的，只要谁受了气，自成便亲自“征讨”或“率众出征”。他对小伙伴们道：“弱者不欺，强者不惧，谁敢欺负咱，咱就和他打到底。“自然孩子们更加团结在了自成周围，只要自成一声呼唤便齐来响应。自成成了这一带名副其实的娃娃头。
一天，自成听说姬财主家从草地（蒙古）买回两匹野马，见人又踢又咬，无人敢骑敢喂，很想去看看。他和李过俩跑到姬财主庄院，只见那一黑一红两匹毛光闪闪的烈马，在马圈里时而摇头摆尾，时而张口仰头长鸣。那红马除过嘴和四蹄雪白外，其它都是火红色；那黑马除去白脑心外，一色黑油亮。自成看着两匹如龙似虎的马，心中非常激动，不由向马槽边走去，却听喂马的大声喊道：“快不敢近前，小心咬。”说着伸出自己被咬伤的胳膊让自成瞧。
自成道：“马还敢咬人，我就不信。”口里说着已走到了马糟前，只见那黑马两耳一抿，张口便向自成咬来。自成不慌不忙伸出指头一弹，那马立即“尔呼呼”叫着转过身去，哪里还敢再咬。这时红马又向自成咬来，自成照样伸指弹去，那红马也尖叫着转到了一边，不敢再咬。原来，自成牧羊练出了用土块、石子打物的功夫，即使很远很小的目标，想打耳朵决打不了羊角，那羊被自成打怕了，只要听到自成的喊声，就不敢乱走了，特别听话。刚才自成一边听喂马人说话，一边早在地上捡了两个小石子在手。只等那马来咬时，便将石子弹向马嘴，石子虽小疼若针刺。那两匹马怯生生地望着小小的自成，岂敢再咬。
喂马人见小小一孩子，弹指一挥间，就将两匹烈马治住了，真是又惊又喜，忙上前向自成请教。自成便将此办法向他说了一遍。喂马人听了很高兴，心想：日后可有法子治了。
不料第二天，喂马人跑到村塾来寻自成：“小师傅，我喂马时照你说的办法，石子还未弹出，又让黑马咬了一下。唉！这马我实在喂不了了。买来这么多天拴在圈里，还没人敢把它拉出圈外见日光，更没人敢骑它一骑。这样下去如何是好，我真不想喂啦！”
自成非常喜欢骑马，听喂马人说没人敢骑马，便说道：“马就是让人骑的，我就不信这马骑不得，我骑给你看看。”说着挽挽袖子，拉着喂马人就走。
自成和喂马人来到马圈，像昨天一样，两颗石子弹出，那马便胆怯地望着自成，不敢再咬。自成伸手就要解绳拉黑马出圈。喂马人忙道：“还是先骑红马吧，这黑马太凶了。”
自成道：“越凶越要骑，我就不信治服不了它。”说着抽栅棍。
喂马人忙道：“让我抽棍，你拉好马，别让两个都出来了。”
自成拉着黑马刚一出圈，那黑马便又叫又赐地狂欢起来，自成看着黑马要跑，已来不及备上马鞍了，连忙一跳抓住马鬓，弓着腰伏在马背上，同时用脚狠踢马肚，那马一下发疯似地向院门外跑去，一路边跑一边踢着后腿。
喂马人跟在后面抱着马鞍大喊道：“马鞍，马鞍，马鞍还没备呢！”可早已不见自成与黑马的踪影了。
晚饭时，自成才拉着驯驯服服的黑马走进了姬财主家庄院。原来自成骑着黑马，任其奔跑到数十里外，直跑得那马大汗淋淋，慢慢走着听话为止。
自成驯服烈马的消息，立即传开来，人们都说这孩子就是胆大机灵厉害，不愧是个娃娃头哩。
几天后，姬财主派管家来到李守忠家道：“姬东家想让李自成边牧羊边捎带牧马，工钱另加。不知可愿意？”
自成未等父亲同意，就很高兴地答应道：“行，行。”
从此，自成和李过一边上村塾念书，一边牧羊、牧马。自成因每天有了马骑，很是兴奋，他把羊放在固定的地方吃着草，便和李过俩人骑马游戏奔跑起来。这消息传到姬财主耳朵，竟说李自成每天只顾骑马玩耍，不管放羊牧马，照这样下去，羊、马非瘦了不可。
姬财主听了大怒，让狗腿子扶着他亲自到草地看李自成如何放牧。果见李自成与李过在骑马玩耍，气得立刻指着李自成大喊道：“让你好好放羊、牧马，你却只顾骑马玩耍，若瘦了我的羊马，今年你就别想挣工钱了。”
自成跳下马道：“老东家，可别这样说话，这马既让我管，我肯定用心尽力。我家世代养马，难道就养坏了你的羊、马不成。这马不骑不遛就要起癀生病，到时老东家可别怨我不会放牧。“
姬财主一听有道理，马上转口道：“既是这样我就放心了，到了年底一定要羊肥马壮的，不然我还需要扣你的工钱”，自成道：“当然，到了年底就知道。”
从此，再没人敢说自成不用心放牧羊、马的话了。自成让所有的小伙伴都跟他学会了骑马，除了坐朝打仗、斗拳、摔跤的游戏，他们还玩起了骑马打仗的游戏。
一天，他将村里村外的孩子们分成两队。他和李过骑着马各领一队，玩骑马打仗的游戏。不想两队孩子斗玩时，失手将一个孩子的头打破了，那孩子头上流着血，大嚎着跑回了家。两队孩子见事不妙，各奔东西忙着躲回家。挨打孩子的父亲背着儿子来向李守忠说理。李守忠只好给人家治了伤，赔了礼，才将事了结。为此李守忠很气恼，狠狠教训了自成和李过，又到村塾把李自成生事顽皮的事向先生一五一十说了，求先生也帮他好好教育教育自成。先生劝道：“自成虽爱打闹游戏，可从不胡来，更不会随意伤人，此事我和他谈谈便知分晓。若真是自成有过，我自要好好教训他，让他改过。你只管放心回家去吧。”
先生送走李守忠，便叫来自成道：“李自成，是你将人家孩子打的头破血流吗？
自成道：“先生，那孩子不是我打的。但游戏时，我没照料好大伙，是我的过。”
先生道：“如此认错便好。虽然你没打人，但游戏玩过头，惹出是非也不对。日后还是少打闹游戏，多学习才好。应多向汝父学习为人之道才是。记住了吗？”
自成道：“先生教导不敢有忘，文要学，武也要学，日后大丈夫才可成大事。先生所言‘自古帝王将相宁有种乎’的教导，学生刻骨铭心，岂敢一天有忘。”
先生听了自成的话，一时语塞，只得让自成去了。望着自成的背影，他不由感叹道：“咳！这孩子人小志大不可量也！”
