李自成是陕北大山深沟里的一介草民，他崛起草泽，用十余年时间推翻了大明封建王朝，又在很短的时间内以失败告终。他成功和失败的原因很多，有个人因素，也有社会大背景的因素。从杂记、野史和民间传说中看，宿命观在李自成一生的奋斗过程中占有很大比重。首先我们从李自成的出身说起。其中一些观点和说法，可能与多数人的观点相悖，权当一家之言。
关于李自成的出生，很多版本，包括李健侯先生的《永昌演义》和姚雪垠先生的长篇巨著《李自成》，都有详细的记叙。把所有的记载和传说糅合起来分析，不难看出，李自成的出生本身就是一个谜，带有浓郁的封建迷信色彩。或者说，在李自成出生前，一个推翻大明江山的计划就开始孕育了。这就要对过去研究李自成的一些观点提出质疑了。
李自成的出身是不是很穷苦？
按照一般的说法，李自成的高曾祖以上是从米脂无定河以东的李家站迁出的（其实不一定的）。背井离乡，为无可奈何之举。迁于何处，肯定要做周密打算。其中迷信的说法颇具导向作用。于是，李氏高祖定居在横山山脉阳坡，地广人稀的无定河西三峰子附近的长峁鄢（住处叫长梁湾，时人称古庄窠），果然日子一天胜似一天。史料中所说的“承担里役，为朝廷养马户”就可以说明这一点。
宋时，米脂马湖峪叫马户川。从名称上看，是朝廷战争和苦役用马的繁殖基地，沟内多为养马户。李氏一家应属其中一户。既为基地，定要投资。据此，养马户除温饱有保证外，搞得好还会略有盈余。李自成的祖上身为农民，客居异乡，除勤劳耕作以外，对朝廷养马的差事定会尽心尽力。因此而发迹，也是情理中的事。从当年米脂县令边大绶掘墓时带领衙夫百十号人，看到“贼庄园……，晚上就在贼旧窑中向火”，足以说明李家当时决非一般农户可比。能有容纳百十号人的住宅，其土地拥有量会少吗？
离长峁鄢不远处的牛心山，有一处窑洞遗址，人称“闯王窑”或“揽工窑”。时人说那是自成当年给人揽工时住过的窑洞。其实那里的大片土地应该都姓李，那些窑洞只不过是春种秋收时的临时住所或者是长工们住的地方。就现在的古庄窠（李自成祖居窑洞遗址），远远望去，也是一片葱茏。近看虽是一面荒坡，但就地理和山势，依稀可以看出当年丰衣足食的排场。那一口无人饮用的枯井静静地蹲在那里，似乎默默地守望着往日的家园，期盼主人的回归。
智者千虑，必有一失。成也养马，败也养马。假如李自成的祖上不给朝廷养马，假如他们的日子过得不是那么好，仅凭横山山脉阳坡上广袤的土地和自己吃苦耐劳的精神，过一种平常的日子是完全可以的。任何事情都有沾光的一面，也有吃亏的一面，搞不好就可能受害。按照历史惯例分析，养马的结果，给他们带来了沉重的灾难。李家从什么时候开始衰败，应该从自成的祖父李海这辈算起。
李海的死，不仅是贫病交加，而且应该是心怀刻骨仇恨和满腔怒火无处发泄，悲愤而亡。他是死不瞑目，他要把自己的遗志原原本本交到下一代手上。这就得从孕育李自成出生的第一个故事说起，也可能就是自成的父亲李守忠设置的第一个谜团：“异人指穴”。
李健侯先生在《永昌演义》中讲道，当年守忠救下了一条头上长角的白蛇，当晚就梦见白衣人前来相谢。李海死后，白衣人又亲往指穴，“并言三代以后得极贵……葬之可卜王霸之征”。李海具体的死因，现在不得而知，但肯定与家庭急剧破落有关。因此，埋在他儿子李守忠心里对朝廷的刻骨仇恨，已经到了不共戴天的地步。作为一个农民，他无力反抗当局，没有办法改变自己的处境，只能梦想生一个非比寻常的后代，推翻这令人切齿的朝代，达到他报仇雪恨的目的。顺便说一句，李守忠应是一个粗通文墨的人，懂得阴阳风水之类学说；或者说他有足够的资本请一位风水先生，踏遍远山近水，寻觅冥葬佳城，尽数购买土地，并栽下千余树木。墓地叫黑峰子，现名老坟塌。山形地势如同一只匍匐在地的巨龟，气势磅礴。祖坟名曰“独占鳌头”。现虽已残缺，不懂行的人看了也知道这是一块风水宝地。
李守忠制造的第二个故事，是“华岳祈子”，即“破军星下凡”。
李守忠曾有一子叫自立，名鸿名，为发妻所生。守忠本应将所有的希望寄托在他的身上，可惜此子生来性格懦弱，体弱多病。为其娶妻冲喜，仍无法挽留。在妻子怀孕不久，便一命呜乎，撒手人寰。此过归咎于未出世的生命，孩子一生下来就起名为李过，字补之。守忠虽年已半百，但发妻死后不久便娶年纪尚轻的吕氏为继室。这时，看着一双孤儿寡母，复仇的希望十分渺茫，便萌发了再生一子的念头。于是上演了携妻华岳庙祈子的悲喜剧，且第二天就告诉人们说，梦见岳神“命破军星为汝子”。就是说，他这个孩子是天上的星宿下凡，是真命天子。“破军星”，就字面看，是破坏军队的星宿。军队破灭了，朝廷还能保得住吗？仅这一点看，李守忠决非等闲之辈。
这里有一个李自成和李过谁先出生的问题。计六齐《明季北略》载：“明万历三十四年八月生自成，九月生过，十一月，鸿名死”，自成长李过一月。按逻辑推理，李守忠为儿子娶妻冲喜无望的情况下，才另作打算的。如果他知道儿媳肚里怀着的是男孩，他将会全力以赴培养这个孙子的。
第三个故事是“异地生子”和“王者入帷”。
老来得子，李守忠无论是思想上还是感情上，都认定此子非比寻常。他不但要让其顺利地生下来，而且要让其健康地长大。于是有了“生在李继迁，长在长峁鄢”的传说。选择李继迁寨生李自成，也是经过李守忠周密思考的。这里有两层意思：一是过去医疗条件差，生孩子成活率低，陕北边远处的人有个习俗，值贵的孩子（叫贵气气）要到外村外人家里生，才能长大成人。李守忠既然认定这个孩子是星宿下凡，这步棋是一定要走的；二是之所以选择李继迁寨，因为这里曾是西夏开国之祖李继迁当年的屯兵之处，是个藏龙卧虎的地方。沾一方水土的仙气，托同是李氏帝王的洪福，成就此子一番大业，也是李守忠的初衷。更为悬乎的是，“分娩的时候，忽然雷雨大作，电光过处，瞥见一黄衣人搴帷而入，守忠遂将这个孩子唤作‘黄来儿’。”黄的谐音是“皇”，黄来儿即“皇来儿”。可见李守忠的用心，何其独到。
这些事有可能是真的，也有可能是李守忠编出来的。编，就要神乎其神。李自成在西安建立大顺王朝后，把李继迁奉为“不祧之祖”，这大概就是其中原因之一吧。
由此可以看出，李自成的出身可能是破落后的富裕。如果真是衣不遮体，食不裹腹的贫苦农民，李守忠绝对买不起广约数亩的墓地，也娶不起年轻的后老婆，更不会大老远跑到异地去生李自成。
