榆林是煤炭资源富集区，是国家规划的13个大型煤炭建设基地之一。全市含煤炭土地面积占总土地面积的54％，煤炭资源的预测储量为2800亿吨，探明储量为1460亿吨，占全省已探明储量的86％，占全国已探明储量的12％，是世界七大煤田之一。按照规划分为神府矿区、榆神矿区、榆横矿区和吴堡横沟矿区。
榆林煤炭的形成是在漫长的地壳运动过程中，经历了三次聚煤作用，形成了石炭二叠纪、三叠纪、侏罗纪3个不同地质时代的煤系。石炭二叠纪煤主要分布在黄河沿岸的府谷、吴堡一线，探明储量70.49亿吨，可采煤层11层，单层最大厚度15.47米，煤类主要为气煤、肥煤、焦煤。三叠纪煤主要分布在子洲、米脂一线，总储量为0.33亿吨。侏罗纪煤主要分布在榆林、神木、府谷、横山4县区，含煤面积24561平方千米，探明储量1357.33亿吨，主采煤层5层，煤层单层最大厚度12.5米，每平方千米地下平均储煤1000多万吨，煤类主要为长焰煤、不粘煤和弱粘煤，煤质具特低灰（7％～9％）、特低硫（小于0.8％）、特低磷（0.006％～0.035％）、中高发热量（6800～8200大卡／千克）的特点，是优质低温干馏、工业气化和动力用煤，是理想的环保用煤，在国内国际市场上有较强的竞争力。
榆林市煤炭工业从“七五”时期起步，经过20多年的发展，已形成1亿吨／年的生产规模。“八五”以来，该市煤炭工业产值和税利水平一直占到全市GDP和财政收入的1／3左右。进入“十五”以来，榆林的煤炭工业经济保持了较快的增长速度，实现了具有转折性、标志性和历史性的五大突破：一是全市煤炭产量突破亿吨大关，2005年达到1.06亿吨，同比增长30％，占全省产量的68.5％；二是煤炭工业产值突破百亿元，达到115.56亿元，占全市工业产值的35％；三是全行业实现税利费突破50亿元，达到54.78亿元，纳入财政部分为42.43亿元，占财政总收入的62.69％；四是全市煤炭铁路发运突破1000万吨大关；五是地方国有煤炭运销企业实现税利突破5亿元，达到5.21亿元，同比增长13.5％。
回顾榆林煤炭工业的发展历程，主要有以下特点：
--煤矿建设成效显著。从上世纪80年代起，在神府煤田的开发带动下，国家和地方共投入资金近300亿元用于煤炭资源的开发建设，形成了以大柳塔、榆家梁、榆树湾等现代化矿井为代表，大中小矿井齐全，国家、地方和个人联合开发的格局。目前，全市境内共有各类生产矿井395处，其中中央企业矿6处、省属企业矿2处、地方煤矿387处。“十五”期间，该市抓住西煤东运、西电东送和能源化工基地建设的有利时机，按照“高起点、新机制、大规模、现代化”的煤矿建设方针，集中力量规划建设了榆树湾、锦界、冯家塔、柠条塔、何家塔、三道沟、南梁、海湾、中能榆阳、杨伙盘等一批现代化矿井。南梁煤矿和中能煤矿为地方煤矿的技术改造树立了榜样，成为榆林煤炭工业发展史上的一颗璀璨明珠。
--煤炭产销趋于合理。榆林市通过铁路外运煤炭始于1982年，当年由2万吨起步，经过20多年发展，出口煤计划增加到120万吨／年，内销煤计划增加到565万吨／年。发运线路由过去的一条增加到三条，全市经省政府批准的公路煤炭计量站点36处。截至2005年底，全市国有重点煤炭运销企业通过铁路外运煤炭3145万吨，实际发运煤炭4228.5万吨，实现税利费16.44亿元，出口煤创汇2.67亿美元。
--安全状况基本平稳。各级政府、煤炭管理部门和煤矿企业重视安全程度普遍提高，深化煤矿专项整治，强化监管，加大投入，综合治理，促进全市煤矿安全状况总体稳定。2001年至2005年，该市地方煤矿原煤百万吨死亡率远远低于全国平均水平，分别为1.72、1.23、1.16、0.81和0.90，总体呈下降趋势，未发生5人以上的重特大事故，煤矿安全生产走在全国、全省前列，连续16年被评为安全生产先进集体。
--结构调整有重大突破。“十五”期间，煤炭工业逐步实现了由数量速度型向质量效益型的转变，由初级加工向深度加工、综合利用的转变，由资源粗放型管理向严格保护型管理的转变。
一是“三个转化”进程稳步推进。2003年以来，榆林市认真贯彻省委、省政府“推进‘三个转化’，加快陕北能源化工基地建设工作会议”的精神，坚持开发与转化并重，把转化放在首位的方针，突出煤炭主业，实施项目带动，推动了一批涉煤转化项目的建设，着力走科技创新、项目带动、转化为主的路子。
二是标准化矿井建设成效明显。从2003年起，该市在全省范围内率先实施安全质量标准化矿井建设，累计投资2.04亿元，建成标准化矿井68处，初步改变了地方煤矿小而散、脏而乱，无序竞争、破坏环境、浪费资源的局面，促进了资源与生产、资金、技术的合理流动和有效配置，产品结构明显改善，产业集中度不断提升。
三是资源管理和环境保护得到加强。“十五”期间，该市累计投入资金1.53亿元，完成3549.67平方千米的煤田地质勘探任务，为后续规划发展创造了条件；完成了神府、榆神、榆横矿区的总体规划，并通过了国家发改委组织的评审；积极实施资源整合，关闭516处浪费资源、污染环境和不具备安全生产条件的煤矿，对45处地方煤矿实施了资源整合和技术改造，对86处乡镇煤矿进行了联并。“十五”期间，该市累计投入资金2亿多元用于小焦化厂的清理整顿，共关闭煤炭企业49户，拆除焦炉78台；投入资金1.6亿元用于煤矿生产、生活区绿化，矿容矿貌得到了改观；投入1.5亿元资金，对煤矿开采已形成的地表塌陷、水体泄露、植被破坏等进行了补偿和治理；矿区绿化面积达400多万亩，林草覆盖率较2000年提高了近10个百分点；组织专家开展因采煤造成地面沉陷的治理调查研究，制定了榆树湾矿井保水采煤实施方案；规划了6个工业园区，促进产业集中发展，环境集中保护，资源综合利用；新建煤矿实施环境保护与建设项目“三同时”；新建电力项目都采用空冷装置，同步建设了脱硫设施，并完善了节水环保工艺和设备。
