宰我是春秋时期鲁国人，孔子的学生。他口齿伶俐，因有辩才而出名。有一次他问孔子说：“一个人父母死了以后要求守孝三年，时间是不是太长了。依我之见，守孝一年也就够了。”孔子反问：“父母去世一年后就一切恢复正常，你能心安理得吗？君子在为父母守孝的时候，即使吃美食也不会觉得甘美，听音乐也不会觉得悦耳，所以才要守孝呀。”为什么中国传统道德要把“孝”看做是一切道德行为的根本呢？孔子对此作了他自己的解释。孔子说：”宰我实在是太不仁义了。小孩子生下来三年后才能逐渐离开父母的怀抱，所以子女为父母守孝三年是天下共同遵行的道理呀。”
孝就是善事父母。自古以来，中华民族就把“善事父母”看做 是道德的根本和核心，看作是一个人的一切道德行为的基础。《论语》中说：“君子务本，本立而道生，孝悌也者，其为人之本也。”《孝经》中更明确地指出：“孝，德之本也，教之所由生也。”中国古代所说的“百善孝为先”“人之行，莫大于孝”等等，都强调“孝”是一切道德的根本，认为“孝”在维护人伦关系中具有极重要的作用。
林语堂撰写《苏东坡传》，记载了东坡先生在人生中两次因为双亲的故去，辞去朝廷的委任在家服孝三年事迹。第一次，1057年东坡中进士，考取第二名。因母亲去世，东坡在家服孝三年。三年之后举家迁往京都，后任朝廷地方官。第二次，1066年，东坡参加科举考试入第三等，授大理评事、签书风翔府判官，因其父苏洵病故，东坡“丁忧”（旧时遭父母之丧为“丁忧”）扶丧归故里，服孝三年之后，仍就职原来授予的文官。东坡先生回到京城以后，发现因王安石变法形势大变，朝野因变法的分歧连他的恩师也在被排挤之列，之后东坡请命赴杭州。
清朝康熙年间一位秀才编写的《弟子规》中有“丧三年，常悲咽，居处变，酒肉绝”，大意是说父母去世之后要守孝三年，期间要常常追思感怀父母教养的恩德，自己的起居生活必须调整改变，不能贪图享受，应该戒绝酒肉。
早在《诗经，寥莪》中，就有这样的诗句：“父兮生我，母兮鞠我，拊我畜我，长我育我，顾我复我，出入腹我。欲报之德，昊天罔亟。”这几句话的大意是说，父母经常抚摸我、喜欢我、养活我、培养我、教育我、看顾我、舍不得我、出门在家都抱着我。父母的恩情就好比天一样大，是永远也报答不尽的。中国古代的思想家认为，“孝”是一种从人类的天性中所产生的至高无上的情感，这种情感转变成一种纯洁崇高的道德信念，它是人类的神圣血缘关系的必然结果。
如果一个人连生养、教育自己的父母都不知道报答，都不关心 和爱护，又怎能期望他能关心他人、关心国家报效社会呢？
